Los japoneses, una especie en peligro de extinción que lleva dentro humanos arcaicos｜neandertales y denisovanos

En nuestros cuerpos, las huellas de quienes debieron desaparecer hace mucho siguen respirando.

Hace unos 40.000 años, los neandertales desaparecieron de pronto de las tierras de Eurasia. Envueltos en el misterio, suelen describirse como «otra humanidad» con la que el Homo sapiens se cruzó y a la que desplazó. Pero no simplemente perecieron. En lo hondo de nuestras células, dentro del genoma que sirve de plano de la vida, han dejado una marca inconfundible, y por ella siguen viviendo.

Sorprendentemente, el genoma de los japoneses modernos contiene aproximadamente entre un 2 y un 3 por ciento de ADN neandertal. El cruce con los neandertales es en sí mismo una prueba de que los humanos modernos, tras salir de África, se mezclaron con los humanos arcaicos que ya habitaban las tierras a las que llegaban, y todas las personas de ascendencia no africana llevan aproximadamente entre un 1 y un 4 por ciento de esa herencia. Llevar genes arcaicos, en otras palabras, no tiene nada de raro a escala mundial.

Los genomas de los asiáticos orientales como nosotros, sin embargo, son distintivos de maneras llamativas. Primero, se ha comprobado que los asiáticos orientales llevan entre un 20 y un 40 por ciento más de genes neandertales que los europeos. Segundo, han heredado la sangre no solo de los neandertales sino también de otro humano arcaico extinto, los denisovanos.

En 2024, un estudio causó un impacto silencioso pero profundo. Cuando RIKEN y otras instituciones japonesas analizaron los genomas completos de 3.256 japoneses, descubrieron que el genoma de los japoneses modernos contiene nada menos que 44 regiones de ADN derivadas de humanos arcaicos. Según el informe de RIKEN, 11 de estas regiones proceden de los neandertales, y sobre ellas se superponen aportes de los denisovanos y otros.

Los legados de varios humanos extintos están entretejidos como un mosaico, y aún sobreviven con alta frecuencia. Aquí reside la rara singularidad del trasfondo genético japonés, y de hecho ningún otro pueblo del mundo es del todo así. En cierto sentido, los japoneses quizá sean una especie en peligro de extinción, una que aún lleva en su genoma a varios humanos arcaicos anteriores al Homo sapiens y sigue viviendo.

Lo intrigante es que esta antigua herencia genómica no es un mero recuerdo del pasado. Está profundamente ligada a los cuerpos en que vivimos ahora, y a la enfermedad misma.

Por ejemplo, se sabe que una variante genética en torno a SLC16A11 heredada de los neandertales eleva en un 25 por ciento aproximadamente el riesgo de diabetes tipo 2 y de metabolismo anormal de los lípidos, y la carga genética que soportan los asiáticos orientales por ella es unas 21,5 veces la de los europeos. NKX6-1, que procede de los denisovanos, interviene también en la secreción de insulina y actúa como un riesgo de diabetes propio de los japoneses.

De la misma manera, el grupo de genes TLR de los neandertales es el legado de un sistema inmunitario afilado hace mucho para rechazar patógenos desconocidos, pero en un mundo moderno con muchos menos patógenos se ha convertido en fuente de reacciones excesivas como la dermatitis atópica y las alergias. Cuanto más avanza el análisis genético, más se alza desde las profundidades el misterio de nuestra propia existencia como «japoneses».

Lo que más me interesa personalmente es el vínculo con la depresión, frecuente entre los japoneses. En 2016, un gran estudio estadounidense que cruzó las historias clínicas electrónicas de unas 28.000 personas con sus genomas mostró que ciertas secuencias de ADN heredadas de los neandertales estaban asociadas de forma significativa con el riesgo de depresión en las personas de hoy. La investigación sigue en curso, pero se piensa que las variantes genéticas neandertales podrían explicar quizá entre un 1 y un 2 por ciento del riesgo individual de desarrollar depresión.

Lo que no debemos malinterpretar es que los neandertales no llevaban ningún «gen defectuoso que causa depresión». La verdad era la contraria. Para empezar, las variantes más fuertemente correlacionadas con el riesgo de depresión se concentran cerca de los genes del reloj corporal, los genes que gobiernan el ritmo circadiano.

Para los humanos modernos que salieron de África y pisaron la Eurasia de latitudes altas, donde la luz del día oscila violentamente con las estaciones, adoptar los ritmos de sueño y vigilia de los neandertales, que ya estaban adaptados a ese entorno, fue una sabiduría de la que dependía la supervivencia. Atravesar la oscuridad de los inviernos brutales y sincronizar el cuerpo con el ciclo de la luz fue un atajo magnífico que la evolución había dejado dispuesto.

Hoy, sin embargo, con la naturaleza devastada, con la iluminación artificial y la luz azul por todas partes, y con el trabajo nocturno y las vidas irregulares convertidos en norma, este ritmo antiguo cae en un grave desajuste. Un reloj corporal optimizado para un entorno primigenio se pierde en la luz de ciudades que no duermen, las veinticuatro horas del día. Que esto produzca trastornos del sueño y abra la puerta a la depresión es un hecho.

El sistema inmunitario conserva la misma estructura. Algunos de los genes heredados de los neandertales intensificaron las respuestas inflamatorias ante patógenos desconocidos y aceleraron la coagulación de la sangre para evitar hemorragias. Sin embargo, esta inmunidad robusta, que salvó vidas en la Antigüedad, se convierte en inflamación excesiva en un mundo moderno donde la higiene ha ido demasiado lejos. Y ahora la inflamación crónica de bajo grado que arde en silencio en el cerebro se considera uno de los principales candidatos entre las causas de la depresión.

Esta es la prueba más clara de que el poder que una vez protegió los cuerpos antiguos, a través del abismo del tiempo, está carcomiendo la mente de las personas de hoy. La fama de Japón como la nación del mundo más adicta al juego, la tierra del pachinko, comparte la misma raíz, como los efectos sobre los trastornos del estado de ánimo que actúan a través de cambios en la estructura del cerebro. Cuantos más «genes antiguos» lleva la gente, peor le sienta el entorno moderno. En efecto, la modernidad misma podría traducirse como una estructura producida por las fuerzas del Homo sapiens en su empeño por barrer de la faz de la tierra los viejos poderes de una vez por todas, y cuanto más avance la investigación genética, más de frente nos veremos ante una vasta contradicción.

Nuestra melancolía, entonces, quizá no sea ni una debilidad personal ni un desorden de la química cerebral, sino el eco de una profunda fisura entre cuerpos adaptados a un entorno primigenio y la civilización moderna que se lanzó a toda velocidad y dejó atrás esos cuerpos.

Al mismo tiempo, «los japoneses» mismos tienen una compleja estructura genómica construida sobre tres poblaciones ancestrales. Bajo ese cimiento, los legados de los neandertales y los denisovanos, más antiguos que el Homo sapiens, están plegados capa sobre capa, dibujando un mapa de susceptibilidad a las enfermedades como ningún otro en el mundo. Los «atajos evolutivos» que los humanos aprovecharon una vez para sobrevivir en tierras nuevas arden ahora en nosotros, tras los cambios drásticos en nuestra manera de vivir, como brasas de enfermedades modernas como la depresión, la diabetes tipo 2 y las alergias.

Los japoneses, herederos de los legados de varios humanos arcaicos extintos, ¿están destinados a extinguirse allí adonde se dirige la era moderna? ¿O se convertirán en la única luz que muestre lo que hay «más allá» del mundo del Homo sapiens, el conquistador que ha ido demasiado lejos, lo ha vuelto todo excesivo y por fin ha llegado a un callejón sin salida?

¿Con cuánta atención podemos escuchar las voces antiguas que aún duermen dentro de nosotros? ¿Y qué intentan decirnos quienes se suponía que habían perecido? Nuestros cuerpos, mientras avanzamos por la segunda mitad del siglo XXI, ya están formulando esa pregunta desde lo más hondo de la vida misma.