구인류를 품은 멸종 위기종, 일본인｜네안데르탈인과 데니소바인

저희의 몸에는 이미 끊어졌을 터인 이들의 흔적이 지금도 숨 쉬고 있습니다.

약 4만 년 전, 유라시아 대지에서 홀연히 모습을 감춘 네안데르탈인.
수수께끼에 싸인 네안데르탈인은 일반적으로 호모 사피엔스와 교잡하여 밀려난 ‘또 하나의 인류’라고 하지만, 그들은 그저 멸망한 것이 아니라 저희 세포 깊은 곳, 게놈이라는 생명의 설계도 속에 분명한 흔적을 새기고 살아가고 있습니다.

놀랍게도 현대 일본인의 게놈에는 약 23%의 네안데르탈인 유래 DNA가 들어 있습니다.
다만 네안데르탈인과의 교잡 자체는, 아프리카를 떠난 현생 인류가 먼저 살고 있던 구인류와 섞였다는 증거이며, 비(非)아프리카계 사람이라면 누구나 약 14%의 유산을 지니고 있습니다.
즉, 구인류의 유전자를 가졌다는 것 자체는 세계적으로 보아 드문 일이 아닙니다.

그러나 저희 동아시아인의 게놈에는 두드러진 독자성이 있습니다.
첫째, 동아시아인은 유럽인보다 20~40%나 더 많이 네안데르탈인의 유전자를 보유하고 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
그리고 둘째, 네안데르탈인뿐 아니라 또 하나의 멸종한 구인류인 데니소바인의 피까지 이어받고 있습니다.

2024년, 한 연구가 조용한 충격을 주었습니다.
일본의 이화학연구소 등이 일본인 3,256명분의 전장 유전체를 분석한 결과, 현대 일본인의 게놈에는 무려 44곳이나 되는 고대 인류 유래 DNA 영역이 들어 있다는 사실이 밝혀진 것입니다.
리켄(RIKEN)의 보고에 따르면 네안데르탈인 유래가 11개 영역이며, 거기에 데니소바인 등의 기여가 겹쳐 있습니다.

멸종한 여러 인류의 유산이 마치 모자이크처럼 짜여 들어가 있고, 게다가 높은 빈도로 지금도 남아 있습니다.
여기에 일본인의 유전적 배경이 지닌 더없는 특이성이 있습니다. 실은 세계적으로 보아도 이런 인종은 존재하지 않습니다.
어떤 의미에서 일본인은 여러 구인류(호모 사피엔스 이전)를 지금도 게놈에 품은 채 존재해 온 멸종 위기종일지도 모릅니다.

흥미로운 것은, 이 고대로부터 이어진 게놈이라는 유산이 단순한 과거의 기억이 아니라는 점입니다. 그것은 오늘을 사는 저희의 몸과 병 그 자체에 깊이 관련되어 있습니다.

예를 들어 네안데르탈인에게서 물려받은 SLC16A11 주변의 유전자 변이는 2형 당뇨병과 지질 대사 이상의 발병 위험을 약 25%나 높이는 것으로 알려져 있는데, 동아시아인이 짊어진 이 유전적 부담은 유럽인의 실로 약 21.5배에 이릅니다.
게다가 데니소바인 유래의 NKX6-1도 인슐린 분비에 관여하며, 일본인 특유의 당뇨병 위험으로 작용하고 있습니다.

마찬가지로 네안데르탈인 유래의 TLR 유전자군은 한때 미지의 병원체로부터 몸을 지키기 위해 면역을 벼려 낸 유산이지만, 병원체가 줄어든 현대에는 아토피나 알레르기라는 과잉 반응의 불씨가 되고 있습니다.
이처럼 유전자 분석이 진전될수록, 저희 ‘일본인’이라는 존재 자체의 수수께끼가 서서히 밑바닥에서 떠오릅니다.

그중에서도 개인적으로 주목하는 것이 일본인에게 많은 우울증과의 관계입니다.
2016년, 약 28,000명분의 전자 의무 기록과 게놈을 연결한 미국의 대규모 연구는 네안데르탈인 유래의 특정 DNA 서열이 현대인의 우울증 위험과 유의미하게 관련되어 있음을 밝혔습니다.
아직 연구는 도중이지만, 네안데르탈인 유전자의 유형은 개인의 우울증 발병 위험의 약 1~2%를 설명할 수 있다고도 여겨집니다.

잘못 보아서는 안 되는 것은, 네안데르탈인이 ‘우울증을 일으키는 결함 유전자’를 가지고 있었던 것이 아니라는 점입니다.
오히려 사실은 반대였습니다.
애초에 우울증 위험과 가장 강하게 상관하는 변이는 생체 시계(일주기 리듬을 관장하는 유전자)의 근방에 집중되어 있습니다.

아프리카를 떠나 일조가 계절에 따라 크게 흔들리는 고위도의 유라시아로 들어선 현생 인류에게, 이미 그 환경에 적응해 있던 네안데르탈인의 수면·각성 리듬을 받아들이는 것은 생존을 건 지혜였습니다.
혹독한 겨울의 어둠을 넘어, 빛의 순환에 몸을 동기화한다. 그것은 진화가 마련한 훌륭한 지름길이었습니다.

그런데 자연 파괴가 진행되고, 인공 조명과 블루라이트에 비춰지며, 야간 노동과 불규칙한 생활이 일상이 된 현대에는 이 고대의 리듬이 심각한 불일치를 일으킵니다.
태곳적 환경에 최적화된 생체 시계가 스물네 시간 잠들지 않는 도시의 빛 속에서 갈 곳을 잃습니다. 그것이 수면 장애를 낳고 우울증의 입구가 되고 있다는 것은 사실입니다.

면역도 같은 구조를 안고 있습니다. 네안데르탈인에게서 물려받은 유전자 일부는 미지의 병원체에 대한 염증 반응을 높이고, 출혈을 막기 위해 혈액의 응고를 빠르게 했습니다.
한편 고대에는 목숨을 구했던 이 강인한 면역은, 위생 환경이 지나치게 갖춰진 현대에는 과잉 염증으로 바뀌고 맙니다.
그리고 지금, 뇌 속에서 조용히 타오르는 만성적인 미세 염증이야말로 우울증 발병의 한 요인으로 유력하게 보이고 있습니다.

이것은 고대에 몸을 지키던 힘이 시간을 건너 현대인의 마음을 좀먹는 가장 큰 증거입니다.
세계 제일의 도박 의존 국가(파친코)라 불리는 일본인의 모습이나, 뇌 구조 변화를 매개로 한 기분 장애에 대한 영향도 같은 뿌리를 가지고 있습니다.
즉 ‘오래된 유전자’를 가진 사람일수록 현대 환경은 맞지 않습니다.
오히려 현대란, 호모 사피엔스의 세력이 구세력을 완벽하게 지상에서 쓸어 내려고 만들어 낸 구조라고도 번역할 수 있고, 앞으로 유전자 연구가 진전될수록 저희는 장대한 모순에 직면하게 될 것입니다.

그리고 저희의 우울은 개인의 나약함도 뇌 속 물질의 흐트러짐도 아니고, 태곳적 환경에 적응한 몸과, 그 몸을 내버려 둔 채 내달린 근대 문명 사이에 생긴 깊은 균열의 메아리인지도 모릅니다.

동시에 일본인이라 해도 세 조상 집단을 기층으로 하는 복잡한 게놈 구조를 지니고 있습니다.
그 기저부에는 호모 사피엔스 이전의 네안데르탈인과 데니소바인의 유산이 겹겹이 포개져, 세계에 유례없는 독특한 질병 감수성의 지도를 그리고 있습니다.
한때 인류가 새로운 땅에서 살아남기 위해 붙잡은 ‘진화의 지름길’은, 지금 심각한 생활 환경의 변모 속에서 우울증과 2형 당뇨병, 알레르기라는 현대병의 불씨가 되어 저희 안에서 연기를 피우고 있습니다.

과연 멸종한 여러 구인류의 유산을 이어받은 일본인은 현대의 끝에서 멸종할 운명일까요?
아니면 완전히 지나치고, 모든 것이 과잉이 되어 마침내 막다른 길에 이른 패자(覇者) 호모 사피엔스 세계의 ‘너머’를 보여 주는 유일한 빛이 될까요?

자신 안에 지금도 잠든 태곳적 목소리에 어떻게 귀를 기울일 것인가.
그리고 멸망했을 터인 이들은 저희에게 무엇을 말하고 있는가.
이십일 세기 후반을 살아 낼 저희의 몸은 이미 그 물음을 생명의 깊은 곳에서 던지고 있습니다.