La lucha de los compiladores del Kojiki entre el sonido y la escritura vuelve en la lectura de los genes｜COMT

La semana pasada hablé un poco de los genes, pero es difícil hacerse una idea concreta de ellos. Por eso esta vez me centraré en un solo gen. Antes, sin embargo, una historia interesante.

Cuando pensamos en los textos más antiguos que se conservan de Japón, pensamos en el Kojiki y el Nihon Shoki, compilados a principios del siglo VIII. Nuestros genes, sin embargo, son un texto más antiguo que el Kojiki, que se completó en 712. Son, en cierto sentido, una crónica sin compilador, dormida dentro de cada uno de nuestros cuerpos.

Por eso mismo importan tanto las personas que compilan los datos genéticos. El proyecto que produjo el Kojiki comenzó porque los diversos clanes se aferraban cada uno a sus propias tradiciones y no había manera de ordenarlas. El emperador Tenmu, decidido a establecer un sistema para una nueva era, emitió un edicto, y lo que empezó como lo que hoy llamaríamos un proyecto nacional avanzó hacia su culminación con el poderoso respaldo de Fujiwara no Fuhito.

Durante mucho tiempo se dijo que el líder del proyecto del Kojiki fue O no Yasumaro, quien escribió su prefacio, pero ahora se ha demostrado que alguien de una época posterior escribió el prefacio bajo su nombre. Lo que importa es que convertir en escritura el lenguaje de aquella época antigua y transmitirlo a los lectores supuso dificultades inimaginables.

Los caracteres chinos que se usaban entonces eran herramientas para escribir chino, de modo que cada uno de ellos ya cargaba con significados del continente. Supongamos que querías escribir «ama», un sonido de la antigua lengua japonesa. No había ningún carácter que representara solo el sonido «ama». Si escribías 天, el carácter de cielo, el significado llegaba, pero nada fijaba si el lector diría «ama» o «ten».

Si en cambio recogías solo el sonido y escribías 阿麻, podías fijar la lectura, pero el significado desaparecía de la forma escrita y el número de caracteres se duplicaba con creces. Cuando Yasumaro escribió en el prefacio que la tarea era «difícil», se refería a este dilema. Si tomas el significado, el sonido desaparece, y si tomas el sonido, desaparece el significado y el texto se alarga. Ninguno de los dos caminos podía funcionar por sí solo. Cómo sellar los sonidos de Japón en la escritura era un problema difícil que se interponía en el camino desde el principio mismo.

Así que los compiladores hicieron algo bastante torpe para su tiempo: mezclaron ambos métodos en una sola oración. Dondequiera que la lectura pudiera perderse, fueron añadiendo notas una por una, diciendo en esencia: «lee este 天 como ama». La enorme cantidad de esas notas es el reverso del hecho de que el texto no se habría sostenido sin ellas y, en cierto sentido, fue un método revolucionario.

Las canciones, en cambio, las escribieron enteramente con sonido. En una canción, el sonido mismo es la sustancia, y una vez que lo reemplazas por significado ya no es una canción. Sabiendo perfectamente que el texto se alargaría, dieron prioridad al sonido allí. Traducir esta cultura del sonido, sin forma, a la forma visible de los caracteres escritos es exactamente donde se pone a prueba el talento de un compilador, y fue una gran empresa cuyos efectos alcanzarían a los siglos siguientes, incluso mil años.

El Nihon Shoki, dicho sea de paso, tomó la decisión contraria. Se escribió en chino clásico propiamente dicho y, a cambio, abandonó en gran medida el sonido. Como historia oficial pensada para mostrarse al exterior, eligió la forma. En una misma época, entonces, se hicieron lado a lado un libro que protegió el sonido y un libro que protegió la forma.

Esa misma sensibilidad está surgiendo de nuevo hoy, en la traducción y compilación de los genes. Como la investigación genética se ha llevado a cabo durante mucho tiempo con estándares occidentales, está basada en el inglés, de manera muy parecida a los lenguajes de programación. Pero así como los clanes antiguos tenían cada uno sus tradiciones e interpretaciones, el significado y la interpretación de los datos genéticos cambian por completo según el lugar al que pertenezca una población dada.

En otras palabras, tomar los resultados de un análisis genético y leerlos más a fondo es asumir el mismo problema con que se toparon los compiladores del Kojiki. Eso es lo que lo hace tan interesante.

Hasta ahora, sin embargo, las únicas gramáticas en circulación para leer este texto han sido las escritas en Occidente, y la gramática de la información genética está basada, casi sin excepción, en poblaciones blancas. Una escritura y una gramática creadas para personas blancas han tenido que ser, sencillamente, impuestas a personas no blancas. Es un asunto grave, que puede verse como una prolongación del colonialismo. Pero cuando la gramática difiere, las mismas letras adquieren un significado distinto. Toquemos eso, solo una vez.

El gen que quiero examinar es el COMT, la catecol-O-metiltransferasa. En pocas palabras, es el gen que produce una enzima que descompone neurotransmisores como la dopamina, la adrenalina y la noradrenalina.

Lo que importa es si el aminoácido número 158 de esa enzima es valina (Val) o metionina (Met). Esta diferencia «en un solo punto» cambia entre tres y cuatro veces lo activa que es la enzima. Hay tres tipos: Val/Val, Val/Met y Met/Met.

Para esbozar a grandes rasgos sus rasgos, el tipo Val/Val metaboliza rápidamente los neurotransmisores, de modo que la dopamina de la corteza prefrontal se elimina deprisa. Por ello, en tiempos ordinarios y pacíficos, su concentración tiende a dispersarse y les cuesta mostrar lo que pueden hacer, pero bajo estrés exhiben una fuerza notable. Su fuerte impulso hacia la novedad, siempre avanzando hacia territorios inexplorados, tiene un precio, y les cuesta concentrarse en una sola cosa.

El Met/Met es lo contrario. Como la dopamina permanece, estas personas pierden pie bajo estrés, pero en un lugar tranquilo tienen un poder contemplativo que les permite hundirse hondamente en una sola cosa.

El Val/Met es un tipo intermedio que lleva algo de ambos. Sobre la base de estos rasgos, David Goldman, genetista de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, distinguió los dos tipos como el «guerrero» (warrior) y el «aprensivo» (worrier). Por eso al Val/Val se le llama a veces el gen guerrero, y al Met/Met el gen aprensivo. Curiosidad y absorción, exploración y permanencia. Es uno de los interruptores en la raíz del temperamento humano.

Curiosamente, se sabe que en la corteza prefrontal, que gobierna el pensamiento, la eliminación de la dopamina depende en gran medida del COMT. Este gen, en otras palabras, no se limita a moldear el temperamento. Es uno de los genes importantes que afectan a «la manera de pensar» misma. Y aun solo en el COMT hay diferencias decisivas entre poblaciones.

La semana que viene leeré esto a fondo.