L'épreuve du son et de l'écriture dans la compilation du Kojiki renaît dans la lecture des gènes｜COMT

La semaine dernière, j’ai un peu parlé des gènes, mais cela reste difficile à ressentir concrètement. Cette fois, je me concentre donc sur un seul gène. Avant cela, pourtant, une histoire intéressante.

Les plus anciens documents japonais conservés sont le Kojiki et le Nihon shoki, compilés dans la première moitié du VIIIe siècle. Mais les gènes, eux, sont un document plus ancien que le Kojiki (achevé en 712). C’est une chronique sans compilateur qui dort à l’intérieur du corps de chacun de nous.

C’est pourquoi celui qui compile les données génétiques est si important. À l’origine du projet du Kojiki, il y avait des clans qui croyaient chacun à des traditions différentes, et l’on ne parvenait pas à les unifier. L’empereur Tenmu, aspirant à un régime nouveau, promulgua un édit : ce qui commença comme ce que l’on appellerait aujourd’hui un projet d’État s’acheva peu à peu grâce au soutien puissant de Fujiwara no Fuhito.

On a longtemps dit que le chef du projet de compilation du Kojiki était Ō no Yasumaro, qui en rédigea la préface ; on a montré depuis que quelqu’un d’une époque ultérieure a fabriqué la préface en empruntant son nom. L’important est que, pour traduire en écriture la langue de l’Antiquité et la transmettre au lecteur, il fallut affronter une épreuve inimaginable.

Les caractères chinois alors employés étaient un outil fait pour écrire le chinois : chaque caractère portait déjà son sens venu du continent. Par exemple, on voulait noter le son « ama » de la langue de Wa, mais il n’existait aucun caractère qui représente seulement le son « ama ». Si l’on écrit 天, le sens passe, mais celui qui lit ne sait pas s’il faut le lire ama ou ten.

À l’inverse, si l’on ne retient que le son et qu’on écrit 阿麻, la lecture est fixée, mais le sens disparaît de la graphie, et le nombre de caractères plus que double. Quand Yasumaro écrit dans la préface que c’est « difficile », c’est de ce dilemme qu’il parle. Retenir le sens fait disparaître le son ; retenir le son fait disparaître le sens et allonge le texte. Aucun des deux seuls ne tenait. Dès l’origine se posait comme un problème redoutable : comment sceller dans l’écriture le son du Japon ?

Les compilateurs ont donc fait quelque chose d’assez disgracieux pour l’époque : mêler les deux dans une même phrase. Et là où la lecture devenait incertaine, ils ont ajouté une à une des notes : « ce 天 se lit ama ». L’abondance de ces notes est l’envers d’un texte qui n’aurait pu exister sans elles, et c’est, d’une certaine façon, une méthode révolutionnaire.

En revanche, les chants sont tous écrits en sons. Dans un chant, le son lui-même est l’essentiel ; le remplacer par du sens, c’est cesser d’être un chant. Sachant que cela allongerait le texte, ils ont ici donné la priorité au son. Traduire en écriture visible cette culture du son, qui n’a pas de forme : c’est là que se juge la qualité d’un compilateur, et ce fut une grande entreprise qui engageait les siècles, des centaines d’années, un millier d’années à venir.

Le Nihon shoki, soit dit en passant, a fait le choix inverse. Il est écrit en un chinois classique correct, et en contrepartie il abandonne en principe le son. C’était l’histoire officielle destinée à être montrée à l’extérieur ; on y a donc préféré la présentation. À la même époque ont été faits côte à côte un livre qui a gardé le son et un livre qui a gardé la présentation.

Cette sensibilité renaît aujourd’hui sous la forme de la traduction et de la compilation des gènes. L’information génétique a longtemps progressé selon des normes occidentales ; comme les langages de programmation, elle repose sur l’anglais. Mais de même que les traditions et les interprétations variaient autrefois d’un clan antique à l’autre, le sens et l’interprétation changent du tout au tout selon le groupe auquel on appartient.

Autrement dit, lire plus avant les résultats d’une analyse génétique revient très exactement à reprendre à notre compte le dilemme auquel se sont heurtés les compilateurs du Kojiki. C’est pourquoi c’est passionnant.

Or jusqu’ici, la grammaire pour lire ne circulait que sous la forme écrite en Occident. Et la grammaire de l’information génétique est presque sans exception fondée sur les Blancs. On n’a pu qu’appliquer de force aux non-Blancs des caractères et une grammaire créés pour les Blancs. C’est une affaire grave, que l’on peut tenir pour un prolongement du colonialisme. Mais si la grammaire diffère, les mêmes caractères prennent un autre sens. Touchons-y une fois.

Le sujet est COMT (catéchol-O-méthyltransférase). En termes simples, c’est le gène qui produit l’enzyme chargée de dégrader des neurotransmetteurs comme la dopamine, l’adrénaline et la noradrénaline.

Et le 158e acide aminé est-il une valine (Val) ou une méthionine (Met) ? Cette différence en « un seul point » fait varier l’activité de l’enzyme d’un facteur trois à quatre. Il y a trois types : Val/Val, Val/Met, Met/Met.

Pour le dire grossièrement, chez le type Val/Val, où le métabolisme des neurotransmetteurs est rapide, la dopamine du cortex préfrontal est rapidement dégradée. Il en résulte une concentration facilement dispersée en temps ordinaire et paisible, qui rend difficile de donner le meilleur de soi, mais un type qui déploie une force prodigieuse sous stress. Au prix d’un fort penchant pour l’exploration du nouveau, qui le pousse d’un territoire vierge à l’autre, il peine à se concentrer sur une seule chose.

À l’inverse, chez le Met/Met, la dopamine stagne davantage : sous stress, il ne parvient plus à donner sa mesure, mais dans un lieu calme il a la force de pensée de s’absorber profondément dans une seule chose.

Le Val/Met est le type intermédiaire, qui possède les deux natures. À partir de ces caractéristiques, le généticien David Goldman, des Instituts nationaux de la santé américains (NIH), a distingué ces deux types en parlant de « guerrier (warrior) et d’anxieux (worrier) ». D’où le nom de gène du guerrier pour le type Val/Val et de gène de l’anxieux pour le type Met/Met. Curiosité et absorption, exploration et stagnation : c’est l’un des interrupteurs qui touchent à la racine du tempérament humain.

Fait intéressant, on sait que la récupération de la dopamine dépend fortement de COMT dans le cortex préfrontal, qui gouverne la pensée. Ce gène n’est donc pas qu’une affaire de tempérament : c’est l’un de ces gènes importants qui touchent à la « manière de penser » elle-même. Et rien que pour COMT, il existe des différences décisives d’un groupe à l’autre.

C’est ce que nous lirons la semaine prochaine.