Les autosomes sont des origines en surface, l'ADN mitochondrial et le chromosome Y des origines en ligne

En 1990, juste avant ma naissance, le Projet génome humain a commencé. Ce projet, tentative de lire de bout en bout le plan inscrit dans l’être vivant qu’est l’humain, a pris treize ans, et c’est en avril 2003 que son déchiffrement a été déclaré achevé.

Autrement dit, l’humanité n’a en main le plan de sa propre construction que depuis un peu plus de vingt ans.

Et c’est l’anthropologie qui a le plus profité de la porte ouverte par l’analyse génétique. L’archéologie a connu des résultats fulgurants au cours du XXe siècle, mais la datation exacte des poteries et des vestiges est extrêmement difficile, et même si l’on pouvait inférer des influences à partir des styles, elle n’avait pas la force de mettre au jour une histoire des migrations assurée.

De plus, l’archéologie ne peut en principe parler que des traces de ceux qui sont restés sur terre : les pas des anciens qui se sont déplacés sur la mer sont effacés par les vagues, et les objets, emportés par les marées, ne subsistent pas. Pourtant, au XXe siècle, l’archéologie, l’ethnologie et l’anthropologie, entremêlées de nationalisme d’État et de nationalisme ethnique, ont ouvert les premiers pas vers l’immense question « qu’est-ce qu’un peuple ? », ou encore « qu’est-ce que l’humanité ? ».

Mais si les résultats de recherche s’accumulent, quelque chose manque toujours. Car les objets et les vestiges sont faits par des « êtres humains » ; sans l’information sur ces êtres eux-mêmes, on ne peut dire que des choses comme « ce peuple ressemble à cet autre ». Le bienfait du succès du Projet génome humain a été un grand pas pour combler cette pièce manquante.

Pourtant, plus on examine d’anciens ossements dont l’ADN subsiste, ou des peuples vivants, plus il apparaît que l’être humain est une existence prodigieusement plurielle. Et, fait intéressant, l’ADN porte en lui, au-dedans de nos corps, la mémoire de grandes migrations qui n’aurait pas dû subsister, et chacun possède sa mémoire propre.

Où nos ancêtres sont-ils passés, quelles mers ont-ils traversées ? L’histoire des migrations d’une époque qui n’a laissé ni écriture ni objets était conservée, sous forme de données colossales, dans nos cellules. Les tests génétiques se sont peu à peu démocratisés, mais l’arrivée de l’IA a été décisive. Grâce à elle, un individu peut aujourd’hui détenir des informations génétiques à une profondeur autrefois inconcevable.

Cependant, quand on se concentre sur les origines, beaucoup de gens négligent ceci : selon ce que l’on a examiné, les époques que l’on voit comme l’étendue de l’espace sont de tout autres choses. D’abord, pour explorer les origines à l’aide des gènes, il existe deux portes d’entrée de nature différente. L’une est les autosomes, l’autre l’ADN mitochondrial et le chromosome Y. Les deux se ressemblent sans se confondre, et leurs résultats sont radicalement différents.

Les autosomes sont les 22 paires de chromosomes du noyau cellulaire, l’information principale, pour ainsi dire, qui détermine notre corps et notre constitution. Nous les recevons pour moitié de notre père et pour moitié de notre mère, et à chaque génération, les fragments venus du grand-père et de la grand-mère sont découpés, recollés et mêlés au hasard. La part reçue d’un ancêtre donné s’amenuise, génération après génération, comme si elle dévalait une pente : 50 %, 25 %, 12,5 %.

En observant cet examen des autosomes, on voit apparaître de quel mélange de populations on est fait, et dans quelles proportions. C’est pourquoi on peut aussi retrouver des parents à travers toutes les lignées, paternelles comme maternelles. Les autosomes, on peut le dire, sont une mosaïque qui s’étend comme une « surface ».

L’ADN mitochondrial et le chromosome Y sont, eux, de nature tout à fait différente. L’ADN mitochondrial passe de la mère à l’enfant, le chromosome Y du père au fils, sans jamais se mêler à l’ADN du conjoint, transmis à 100 % tel quel. Seules les mutations génétiques, qui surviennent avec une faible probabilité d’une fois tous les quelques milliers à dizaines de milliers d’années, s’inscrivent comme de nouveaux repères et se conservent ainsi chez les descendants.

C’est pourquoi, si on les suit, apparaît la trajectoire de l’humanité sortie d’Afrique, traversant l’Eurasie, se déplaçant à travers l’Asie et franchissant enfin la mer pour atteindre l’archipel japonais. Ici, l’information ne se dilue pas, quel que soit le nombre de générations, et porte donc telle quelle les mouvements des groupes anciens du Pléistocène à l’Holocène. C’est, pour ainsi dire, une « ligne ». Une seule ligne, d’une longueur démesurée.

L’image est difficile à saisir, alors pensons à dix générations en arrière.

Dix générations, c’est environ 300 ans, le milieu de l’époque d’Edo. En remontant jusque-là, chacun compte 1 024 ancêtres. Mais avec l’ADN mitochondrial et le chromosome Y, on ne peut en suivre que deux, c’est la condition absolue. Autrement dit, dans ce processus entrent d’innombrables ancêtres, mais leurs lignes s’interrompent, et seules deux se transmettent finalement.

La lignée maternelle, c’est la mère de la mère de la mère… La lignée paternelle, le père du père du père… Ce que l’on découvre, ce sont seulement les personnes au bout de ces deux fils ; sur les 1 022 autres, nous n’avons aucune information. Telle est la marche biologique de l’être humain.

Quant aux autosomes, à force de brassages et de divisions par deux, à environ cinq à sept générations en arrière, soit 150 à 200 ans, les fragments venus d’un ancêtre donné deviennent trop fins et disparaissent complètement.

Autrement dit, l’ADN d’une personne qui est, historiquement et sans aucun doute, notre ancêtre, nous n’en avons hérité, au niveau moléculaire, aucun fragment. Sur la généalogie, nous sommes bien reliés ; à l’intérieur de notre corps, il ne reste rien. Cette discordance est le plus grand paradoxe de ce que les gènes disent des origines.

Que désignent donc concrètement ces « deux fils » ? Si l’on passe un test en laissant cela dans le flou, on lit mal le résultat.

D’abord, le chromosome Y. Il ne passe que d’un homme (le père) à un homme (le fils), de sorte qu’une femme (la fille) n’en possède pas. C’est pourquoi, si une femme veut connaître sa lignée paternelle, se tester elle-même ne donne rien, et elle doit demander l’aide de parents masculins : son père, ses frères, les oncles paternels.

Ensuite, l’ADN mitochondrial. Il passe de la mère à l’enfant, mais sans distinction de sexe. Les hommes comme les femmes reçoivent bien l’ADN mitochondrial de la femme (la mère). Pourtant, l’homme (le fils) ne peut pas le transmettre à son enfant. Lors de la fécondation, les mitochondries du côté du spermatozoïde sont dégradées, et seules restent celles de l’ovule.

Il en naît une étrange asymétrie.

Un homme peut suivre seul deux lignes, car il possède à la fois le chromosome Y de la lignée paternelle et l’ADN mitochondrial de la lignée maternelle. Mais cette ligne maternelle est vouée à s’interrompre avec lui. Il peut la recevoir, mais non la transmettre. Dans mon cas, ma mère étant fille unique et nous étant trois frères, l’ADN mitochondrial hérité d’elle s’éteint hélas avec nous, mes frères et moi.

Une femme (la fille), elle, ne peut pas suivre la lignée paternelle à partir de son propre corps, mais elle peut continuer à transmettre la ligne maternelle à la génération suivante. Telle est la différence décisive entre lignée maternelle et lignée paternelle. En ne considérant que la « transmission », cela donne ceci.

◯ Lignée maternelle : femme→femme→femme→femme→femme→femme→femme→femme→femme ◯ Lignée paternelle : homme→homme→homme→homme→homme→homme→homme→homme→homme

Chose curieuse, il y a ceux qui reçoivent sans pouvoir transmettre, et ceux qui ne peuvent pas retracer mais continuent de transmettre. Notre corps se partage ces deux rôles.

Ainsi, quand on recherche les origines par les autosomes, on voit toutes les lignées paternelles et maternelles, mais on ne remonte qu’à environ cinq à sept générations, au mieux 150 à 200 ans. On peut estimer grossièrement la composition ethnique de sa propre personne et s’en servir pour chercher des parents, mais du point de vue des origines, c’est trop superficiel. Dans un pays jeune et peuplé d’immigrants comme les États-Unis, c’est le service courant, très populaire ; pour des Japonais, à l’histoire profonde, il n’apporte presque aucun bénéfice.

En revanche, l’ADN mitochondrial et le chromosome Y, lignées maternelle et paternelle pures, conservent leur information à 100 % quel que soit le nombre de générations remontées, et seules les mutations s’y accumulent. Et, comme je l’ai dit, ces mutations ne surviennent en principe qu’une fois tous les quelques milliers à dizaines de milliers d’années.

Grâce à cette propriété, on peut éclairer dans une certaine mesure la vaste histoire des migrations : par quels déplacements l’humanité moderne, partie d’Afrique il y a des dizaines de milliers d’années, est arrivée dans l’archipel japonais et se rattache à nous.

Bien sûr, la recherche des origines par l’ADN mitochondrial et le chromosome Y ne fait que commencer vraiment, et sa résolution n’est pas élevée. La raison en est que la recherche des origines ne repose pas seulement sur l’information génétique : elle suppose la quantité des échantillons d’ossements exhumés par l’archéologie et la précision des données, et ne se comprend qu’en combinant le tout.

Dans le cas des Japonais en particulier, une coopération à vaste échelle est indispensable avec la Chine, la Corée (du Sud et du Nord), la Russie, le Tibet, l’Asie centrale, la Turquie, l’Asie du Sud-Est et l’Asie du Sud, voisins du Japon ; sans collaborer avec la Chine, la Corée du Sud, la Corée du Nord et la Russie, pays aux nombreux différends diplomatiques, on ne peut aller plus loin.

Pourtant, chacun peut, à partir de ses données génétiques, remonter jusqu’à sa mère et son père originels. J’appelle cela la « mère originelle (始祖母) » et le « père originel (始祖父) ». Et c’est là que s’ouvre la possibilité que les immenses acquis de l’archéologie et de l’anthropologie, accumulés par nos prédécesseurs depuis le XXe siècle, se mettent vraiment en action.

Le week-end dernier, j’ai reçu mes propres données génétiques, colossales, et tenu une carte en main. L’ADN mitochondrial et le chromosome Y, qui comptent pour moi, ont donné des résultats intéressants ; je projette donc un nouveau voyage pour approcher mes origines à ma manière, en les croisant avec les données les plus récentes de l’anthropologie et de l’archéologie, avec l’histoire ancienne de l’Asie, et avec les données de mes propres enquêtes sur le Japon ancien.

Bien sûr, l’ADN mitochondrial et le chromosome Y seuls ne donnent pas de réponse à « qui es-tu ? ». Car les Japonais portent tous inscrites dans leurs gènes trois couches : Jōmon, Yayoi et Kofun. La question exacte est donc : où sont nés la mère originelle et le père originel, dont proviennent l’ADN mitochondrial et le chromosome Y reçus de ma mère et de mon père, et par quelles migrations leurs descendants ont-ils atteint l’archipel japonais ?

À l’avenir, quand l’IA remplacera vraiment le travail, les humains, n’ayant plus besoin de travailler, auront du temps à ne savoir qu’en faire et seront contraints de se tourner de plus en plus vers l’intérieur. Alors, la question « qui suis-je ? », mêlée à la démocratisation des tests génétiques, mènera forcément à celle des origines. En même temps, un nouveau nationalisme ethnique du XXIe siècle, fondé sur les gènes, surgira et balaiera temporairement le monde.

En regardant vers cette époque, je compte creuser avant tout mes propres origines ; ce voyage atteindra-t-il, au bout, le continent africain, qui a donné naissance à la première mère de l’humanité ?

Des données où s’alignent en masse d’énigmatiques codes composent un seul récit. Un autre voyage personnel commence enfin. Sans doute ma première publication ne viendra-t-elle, au plus tôt, que dans les années 2030.