Solo Osaka perdió huéspedes extranjeros mientras subían las estancias de japoneses｜primeras señales de una salida a la dependencia del turismo receptor

El mundo ha entrado en una gran era del turismo y, por fin, también aquí en Japón algo se mueve hacia lo que podría llamarse «el próximo turismo». El lugar que intenta encabezar ese movimiento es Osaka.

Empiezo dando un paso atrás para mirar la situación en conjunto. En 2025, Japón recibió unos 42,68 millones de visitantes extranjeros, y se hizo mucho ruido con que la cifra superaba por primera vez los 40 millones. El gobierno, sin embargo, ha declarado que elevará el número a 60 millones en 2030. Esa meta procede de la «Visión del turismo para sostener el Japón del mañana», elaborada en 2016 bajo el gobierno de Abe, que fijó los objetivos de 40 millones de visitantes con un gasto de 8 billones de yenes para 2020 y de 60 millones con 15 billones de yenes para 2030. El actual gobierno de Takaichi se considera el legítimo heredero del de Abe, por lo que no da muestras de querer revisarlos.

La pandemia lo interrumpió, pero la estrategia de Abe de poner a «Japón en rebajas» se convirtió, irónicamente, en el motor de una afluencia masiva de visitantes, y como el gobierno, las autoridades locales y las empresas no miraron más que las cifras, la factura llega ahora en forma de distorsiones por todas partes. Ninguna ciudad ha seguido el ritmo del aumento repentino. En verdad, la mayoría ha dejado sencillamente de funcionar, y el país se ha dividido, como un mosaico, en zonas de turismo masivo y todo lo demás. Sin embargo, lo que más importa a las personas, mucho antes que el turismo, es la vida cotidiana.

Los precios ya eran altos. Abenomics había traído una debilidad extrema del yen y años de salarios estancados, y mientras ambas cosas desgastaban la vida de la gente, llegaron multitudes de visitantes con monedas fuertes como el dólar y el euro y empujaron los precios aún más arriba, hasta que los hoteles de Tokio superaron lo que un japonés corriente puede pagar. A medida que los viajeros deambulan en busca de «experiencias locales» y de «joyas ocultas», los barrios tranquilos van siendo devorados, y encontrar un lugar donde descansar se está volviendo imposible. Los cafés de Osaka que yo frecuentaba cada día han sido, en los últimos años, vendidos o tomados por turistas extranjeros, y esa particular «distancia entre las personas» que tuvo Osaka pertenece ahora enteramente al pasado.

La misma tendencia crece en Tokio y en Kioto, y no solo en Osaka. ¿Puede Japón soportar de verdad el plan del gobierno de empujar la cifra hasta los 60 millones? Se mire como se mire, no es sostenible.

Los problemas que ha producido esta situación polarizada se reducen a dos deseos. Uno es «queremos que los turistas se muevan», y el otro es «queremos que los turistas vengan». Todas las autoridades locales luchan con uno u otro, pero ninguna ha encontrado un modo de resolverlo ni siquiera una perspectiva de hacerlo, y el gobierno y las autoridades locales del Japón actual, donde la burocracia está profundamente arraigada, no pueden moverse tan rápido como crece el número de visitantes. Como la carga recae por entero sobre la vida cotidiana de las personas, solo poco a poco se va reconociendo como problema.

El sector turístico, entretanto, atravesó hace solo unos años el choque externo de una pandemia, y sin embargo no ha cambiado de rumbo ni ha reflexionado sobre lo ocurrido, y arrastra una falla estructural que lo deja indefenso ante otro riesgo externo, la crisis del petróleo provocada por la guerra de Irán. Cualquiera puede prever que las oscilaciones impredecibles del coste de los viajes golpearán el turismo de manera directa y dura, y aun así cada empresa poco puede hacer más que rezar. La influencia de la geopolítica es igual de patente. Así como se ha demostrado que el deterioro de las relaciones entre Japón y China inclina directamente las decisiones de los viajeros chinos, un sector que a primera vista parece ganar dinero resulta ser notablemente frágil e inestable.

Incluso en el planteamiento más simple, las epidemias, el petróleo y la guerra no son problemas que ninguna empresa pueda resolver por sí sola, así que el sector debería aceptar que su estructura es frágil e inestable y actuar con la vista en lo que viene. No ocurre nada de eso. Lo probable es que el gobierno alcance sus cifras mientras los problemas polarizados siguen sin resolverse estructuralmente y solo crecen las distorsiones. Como el liderazgo desde el centro no lleva a ninguna parte, es en el nivel de las prefecturas, donde los choques externos realmente aterrizan, donde por fin empieza a aparecer aquí y allá la voluntad de afrontar el problema. A la cabeza de esas prefecturas está Osaka.

¿Por qué intenta Osaka tomar la delantera? En parte porque la estrategia turística existente ha empezado a flaquear, y en parte porque han empezado a aparecer movimientos nuevos.

Fíjate en el número de huéspedes extranjeros con pernoctación en 2025. Tokio subió un 4,9 % respecto al año anterior (unos 59,59 millones), la prefectura de Kioto un 10,7 % (unos 18,75 millones), la prefectura de Hyogo un 29,3 % (unos 1,95 millones), la prefectura de Wakayama un 13,8 % (unos 890.000) y la prefectura de Nara un 25,5 % (unos 500.000). La prefectura de Osaka, en cambio, bajó un 4,7 % (24,2 millones). Mientras casi todos los grandes destinos turísticos del país crecían, solo Osaka se hundía más.

Si desplazas la vista de los visitantes extranjeros, sin embargo, se enfoca una imagen distinta. En el recuento combinado de pernoctaciones de japoneses y extranjeros, Tokio, en primer lugar, cayó un 3,3 %, mientras que la prefectura de Osaka, en segundo lugar, subió ligeramente, un 0,3 %. En términos absolutos Tokio es abrumadora, con más de 100 millones frente a los 57,6 millones de la prefectura de Osaka, pero la prefectura de Kioto, el epicentro del turismo masivo, muestra también señales de declive, con una caída del 0,7 %.

Mira ahora solo a los huéspedes japoneses. Tokio cayó con fuerza, un 12 %. Hokkaido y Okinawa, que se dispararon un 24,3 % y un 25,2 % respectivamente en huéspedes extranjeros, lo pasan mal con los japoneses, con una caída del 4,9 % en Hokkaido y del 3 % en la prefectura de Okinawa. La prefectura de Kioto, igualmente dependiente de los visitantes extranjeros, vio desplomarse a sus huéspedes japoneses un 11,9 %. En medio de todo esto, solo la prefectura de Osaka subió, un 4,2 %, lo que le da un poder de atracción sobre los viajeros japoneses mayor que el de cualquier otra prefectura del país.

La opinión dominante atribuye esto a la Expo de Osaka, celebrada en 2025. Dicho al revés, sin embargo, sin la Expo Osaka podría haber acabado peor que otras regiones, y por eso 2026 es el año en que saldrá a la luz el verdadero estado del turismo de Osaka.

Al mismo tiempo, el patrón reciente parece indicar que los viajeros japoneses, con su yen débil, se mueven como para escabullirse de la mirada del enemigo, los visitantes extranjeros que se desplazan libremente con sus monedas fuertes. Es decir, una situación en la que los japoneses pagan el precio de que los visitantes extranjeros se muevan a su antojo, con la divisa fuerte como arma, ya es una realidad. Naturalmente, la gente del sector turístico mira solo a los visitantes que traen dinero.

Después de un año como 2025, que dejó al desnudo estas tendencias, es Osaka la que ha empezado a buscar una salida a su excesiva dependencia de los visitantes extranjeros. Algo de esto procede sin duda del carácter propio de Osaka como lugar donde siempre se han reunido personas con talento para los negocios, pero, para bien o para mal, es una señal de que Osaka ha empezado a buscar «una nueva manera de ganar dinero». Sugiere también que, con el año excepcional de la Expo a sus espaldas, la ciudad por fin se queda sin jugadas. Para Osaka, los próximos cuatro años, desde la Expo de 2025 hasta el complejo turístico integrado (IR) que debe abrir en otoño de 2030, serán una prueba en el sentido más literal. Y en un mundo tan inestable como este, no hay ninguna garantía de que el otoño de 2030 llegue como estaba previsto.

Tokio y Kioto avanzan ambas hacia el colapso por su dependencia de los visitantes extranjeros, y Hokkaido y Okinawa las siguen de cerca. En ese contexto, el movimiento que ahora emerge de Osaka, aunque tarde, puede llegar a ser el primer brote del «próximo turismo».

Sin embargo, Osaka, que durante años ganó con facilidad gracias a los visitantes extranjeros y al turismo de puntos concretos, tampoco tiene una idea siguiente, como no la tienen las demás prefecturas. Por los muchos relatos que he oído, he llegado a entender que este es el desafío que afronta hoy toda estrategia turística. El dinero y los turistas cayeron simplemente del cielo sin que nadie hiciera gran cosa, de modo que nadie desarrolló la capacidad de proponer lo que viene «después». Por cierto, el lugar de Japón más hondamente infectado por este mal es Kioto.

Ahora que lo pienso, hace unos quince años Kioto presumía de que «la gente viene sola, sin que levantemos un dedo». Osaka vio la grieta y una oportunidad de agarrar dinero de verdad. Aceptando que «no tenemos nada», construyó a fondo sus hoteles y su sector de restauración y se posicionó como la «base» donde se alojarían los visitantes extranjeros mientras viajaban entre Kioto y Nara, las ciudades de los lugares famosos, y tuvo un éxito enorme. Kioto, inquieta por haberse quedado atrás, se apresuró a construir sus propios hoteles, pero para entonces ya era tarde. Además, los turistas visitan solo una pequeña parte de la ciudad de Kioto, de modo que la prefectura de Kioto en su conjunto está muy vaciada, e incluso dentro del turismo de la ciudad existe una falla estructural: los ingresos de los templos no contribuyen a las finanzas de Kioto en su conjunto. Por eso la ciudad de Kioto, que parece tan próspera gracias al turismo, afronta el peligro del colapso financiero. Mi impresión personal es que Kioto es ahora la autoridad local más inquieta de todas, y de hecho intenta desesperadamente enviar a los turistas a lugares fuera de la ciudad.

¿Qué será ahora del sector turístico de Japón? La clave para pensarlo está más allá de dos preguntas. ¿Llegar a la marca de los 60 millones dentro de cuatro años contribuirá de verdad a la vida de los japoneses? ¿Y dónde estaba, después de todo, la verdadera forma de kanko (観光), la palabra japonesa para turismo cuyos caracteres significan «ver la luz»?

Al observar estas políticas sin estrategia, sospecho que el momento en que todas las grietas revienten a la vez puede no estar lejos.