SJ109.TXT2025-05-0819KB

縄文時代の人口と環境の変動Jomon Era Population Trends and Environmental Shifts

縄文時代（約1万5千年前～約2,500年前）という呼称は日本特有ですが、いわゆる日本列島の先史時代にあたる時代であり、採集・漁労・狩猟のほか部分的に栽培も行う多角的な生業で生活していた時代です。この長期間にわたる縄文時代の人口は、常に増え続けたわけではなく、時期によって激しく増減を繰り返しています。一体、当時どれくらいの人口が日本列島に居住していたのかについて特定は困難ですが、概ね縄文前期から中期（約7,000年前～4,500年前）にかけて人口が急増したことは多く報告されており、中でも縄文中期の最盛期には全国で約25万人以上に達していたと推計されています。この推察は、当時の集落遺跡の数や竪穴住居の数から算出・推定されたものですが、特に東日本で高い人口密度がみられました。例えば、関東地方の一部では100平方キロメートルあたり約300人という密度に達しており、従来の発展を維持する臨界点に達していたと考えられます。

この傾向が一転して減少に向かうのが縄文中期以降です。そして縄文後期（約4,000年前以降）に入ると、全国の人口は大きく減少するのですが、この辺りから地域間の違いが顕著になり始めます。特にそれまで縄文時代の繁栄地域であった東日本全域で人口が大きく減少するのに対して、これまで目立った動きのなかった西日本では比較的安定して推移しています。この東日本の衰退と西日本の安定という新たな動きが基礎となり、続く弥生時代に入ると西日本で人口が爆発的に増加する契機となり、さらに続く古墳時代で日本の中枢地が西日本に動く契機にも繋がりました。

注目すべきは縄文晩期（約3,000～2,500年前）になると人口はさらに大きく落ち込み、急激な人口減少が起きたことがDNA解析からも裏付けられていることです。特に約2,500年前の縄文晩期から弥生初期にかけて、男女ともに人口が大幅に急減したことが推定されています。この人口激減の要因として注目されているのが、気候寒冷化による食料資源の減少です。実際、縄文時代を通じて最大の集落を誇った青森県の三内丸山遺跡では、繁栄期の約5,000年前には海水温が現在より約2℃高かったものの、約4,200年前に急激な寒冷化が起こり、土地の縄文人が大量に栽培していた栗の収穫が不安定化して人口維持に支障をきたし、最終的に遺跡の放棄に繋がったと考えられています。このように縄文時代の人口は気候変動や環境の変化によって増減しており、縄文中期のピーク以降の人口減少は、自然環境の悪化による食糧生産力低下や資源不足が背景にあると考えられます。

今でこそ日本は大陸から孤立した島国ですが、一度縄文時代の全体像を掴むために、縄文時代に先立つ更新世末期（後期旧石器時代）に目を向けてみましょう。この当時、日本列島はまだユーラシア大陸と陸続きだったからです。特に最終氷期と呼ばれる約2万年前ごろには、海面が現在よりも120メートル前後低下していたことから、北海道ではサハリンを経由してシベリアと繋がっており、南方では朝鮮半島を経由して大陸と地続きになっていました。これが縄文人の起源を解明する鍵となっているのは言うまでもありませんが、大きく日本では北方ルートと南方ルートとして考えられています。ただし、約1万2千年前から気候が急速に温暖化へと転じて氷期が終わりを迎えると、今度は海面上昇によって大陸との接合地域が姿を消していきます。この時期の人類は、それまで陸続きだった経路を通じた移動ができなくなり、以後は舟を使わなければ人の行き来ができない地理的状況へと変化しました。

この最終氷期の終了に伴う急激な温暖化により、膨大な氷河や氷床が溶けて海面が上昇する現象を日本では「海進」と呼びますが、これが縄文時代に顕著に進行したことから『縄文海進』として知られています。約1万年前の縄文草創期では、海面はまだ現在よりも約40メートル低かったものの、陸橋の多くが既に水没しており、日本列島は大陸から切り離されていきました。縄文海進はその後も続き、縄文早期～前期（約9,000～6,000年前）にかけて海面は急速に上昇し、約6,000年前に縄文海進のピークを迎えます。この頃の日本列島は現在よりも細長い地形をしており、世界的に気温が今より2℃ほど高い時期でした。いわゆる完新世の気候最温暖期（ヒプシサーマル期）で、地域差はあるものの海面は平均して現在より2～3メートル高く、海岸線が内陸深くまで入り組んでいました。この縄文海進によって日本列島は地理的に孤立し、周囲を海に囲まれた島々となります。

その後、縄文時代後期（約紀元前2000年頃）になると気候は再び寒冷化へと向かい始め、海面はゆるやかに低下していきます。縄文海進のピークを過ぎた後の海退によって、海岸線は次第に後退し、縄文晩期（紀元前1,000年頃）には、海面はほぼ現代と同じ程度の水準になっていたとされます。この気候変動によって縄文人は外来の脅威を免れ、しかも温暖化と共に植生が豊かになったことから、特に東日本では独自の文化を場所ごとに形成する歳月をじっくりとかけることができたのですが、今度は寒冷化の影響で生存することを余儀なくされます。ここで大幅に人口減少が起きるのですが、さらにこの世界的寒冷化に付随して、日本列島に近い大陸側で異変が起きていたことも注目されます。なぜならば、これが一万年程度も続いた縄文時代の終わりに結びつく大きな動きとなるからです。大陸側で農耕を暮らしの中心とする人々が寒冷化の影響で、農耕に適した新天地を求めて南下を始めるのですが、これが弥生人と呼ばれる人々が日本に渡来する直接的な契機となります。

縄文時代の生活や文化は、このような人口動態の変化と地理・環境の変遷と深く結びついています。気候が温暖で海面が高かった縄文中期には、列島各地で森林資源や海産資源が豊富に得られたため、人々は定住的な生活を営み、大規模な集落が生まれました。基本的に狩猟採集を生活軸にしながら人口が増大した結果、三内丸山遺跡のように数百人規模の大規模集落も現れています。さらに温暖な時代には食料が豊富になり、それに応じて縄文人は土器や土偶など精巧な工芸品を数多く、かつ多様に作るようになり、縄文文化が花開きます。一方で急激な人口増加に伴い、生活環境への負荷や他の部族との摩擦も生じたことが当然考えられます。その可能性として、繁栄を謳歌していた東北北部では、約4,000年前の縄文後期になると直径30～40mにも及ぶ巨大な環状列石（ストーンサークル）が各地で築かれ始めますが、その多くが人口増加時代に出現していることが注目されます。

人口の過密化によって、食料資源の不足や他の部族集団との関係が複雑になり、これまで分散していた部族たちが共同体を形成する過程で緊張が高まった可能性があります。この環状列石は特定部族のものというよりも、複数の近隣部族が年に決まった時期に集まる大規模な祭祀の場と考えられ、他部族が集合して共に祭祀を夜な夜な繰り広げることによって、人々の精神的な不安を和らげ、集団の団結を図る場所として機能した可能性があります。事実、東北地方で環状列石が作られた地域は、当時人口が集中していた場所と完璧に重なっています。このことは人口増によって生まれた新たな問題に対する「祭祀的な解決策」として、環状列石が構築されたことを裏付けているのです。

私自身、長らく縄文時代を調査して東北地域に何度も出向いていますが、壊滅状態にある現在とは違い、かつて繁栄していた痕跡を随所で感じています。一体、縄文人とは何だったのか？その疑問は日本人の多くが考えていることですが、私たち日本人のルーツの根源を知ることで、世界的にも特異な文化・習俗などを明らかにすることができるでしょう。